皈依两字，从字面上解释，“皈”是回转，或是归投；“依”是依靠，或是信赖。凡是回转依靠，或归投信赖的行為，都可称为皈依，所以皈依两字，也不是佛教之所专用。小孩子归投向他母亲的怀抱，依靠母亲、信赖母亲，所以能有安全之感，這一安全感的产生，便是出于皈依的力量。因此，凡是由于归投信赖而能产生安全感的行为，均可称之为皈依。不过，讲到皈依的真义，凡是不究竟、不着实、不可靠的信赖与信仰，均不能称为真皈依。比如有了大水灾，人可攀上树巅，爬上屋顶，走上小丘，但是水势大了，风浪急了，水位涨了，树会倒，屋会塌，小丘会淹沒。所以，在这样的情況与环境下，如果附近有一座高山，大家是否应该登上高山呢？相信除非他是白痴，否则绝不会放弃这一求生的机会。因为高山所能产生的安全效果，远非树木、屋顶与小丘所能相比呀！
那么，凡是能夠认清世事无常的人，就能夠了解：父母、老師、命运，预算、长官、命运，乃至武力、谋略、财产等等，虽可产生暂時的安全效果，但终不能绝对可靠与永久可靠。父母会死、老師的知识会落伍、预算会超额、长官会调动、命运靠不住，至于谋略、财产等，更是如幻如烟了。
在佛教的层次上看，佛教以外的一切宗教，即使是最高级的宗教，他们的最高理想，总不会超出生天的范围。天在佛教之中，即使生到最上最高的天界，仍在生死轮回之中。天上的寿命虽然比人间的长，但也有限度，天福享尽，死后还堕，因此它终非可靠的皈依之处。唯有皈依佛教，才能使人渐渐地走上离苦得乐的究竟解脫之道。
什么是三宝？
佛教的总体，便是佛法僧三宝。皈依之前，必须先要了解三宝的大意，否则，莫名其妙地皈依，便不得称为真正的皈依。正像我们投考大学而在大学之中求学，如果不知那所大学的名称是什么，那便成为笑话。
三宝指的就是佛法僧。三宝何得称之为宝？由于三宝是取之不尽，用之不竭，一旦接受永远常随，水火不能毁，盗贼不能夺，非世间珠宝所能比。由于三宝的化导，可以使人平安地在人间生活，更可使人在人间离苦得乐。所以三宝是宝，并且是超出于众宝之上的众宝之宝。
为什么要皈依三宝 ?
皈依的倾向，应先由皈依身外的三宝开始，归投三宝，依赖三宝的启发与指引，走向大涅槃城的大解脱道。一切众生皆有佛性，由于业障的迷惑，所以不见佛性，我们皈依三宝的目的，正是在于寻求佛性的显现。我本來与佛一样，本來就与三宝同在，只因迷失本性，流浪生死道中，不知回家之路，所以名为众生！我们若能即日开始，回归投向三宝的怀抱，就是浪子回头，步返原來的老家而已。
皈依三宝既是入佛信佛的第一步，佛教不捨一切众生，故对请求皈依者的尺度，放得特別宽大：六道众生，除了地狱之中的受苦太大、太多，无暇皈依三宝之外，其余的不论人、天、神、鬼、畜，只要发心皈依，佛教无不接受，这也正像学生到学校注册一样，有了学籍，学校接受你上课；学生上课是义务，学校授课是责任。所以，皈依的仪式非常重要。
受皈依，既是形式上的问题，更是心性上的问题。受皈依时，不仅口中念着，身体拜着，心里还得想着。主要还是在于心的领受—纳受三皈戒体，戒体须由已先受了三皈戒的人，师师相传，这是法统的一脈相承，在凡夫而言，不能无師自证，所以三皈依，不得在佛菩薩像前自誓自受。由此可知，求受三皈依的庄严性和重要性了。
如果不经过皈依的仪式，当然也可以学佛。佛教不会把未皈依三宝的人指为魔鬼；但是未经皈依三宝仪式的人，在心理上，必定有所推托、踌躇、迟疑，遇到紧要关头，他们会说：“我还不是佛教徒，我还不需要遵照佛教的戒律来做。”如果皈依三宝后，自己会作自我约束、警惕和警策，也会受到同修及师僧等善知识的鼓励、督促、规劝，所以，在人格的升华、道心的增长、修持的努力个方面都会进入正轨。请读者不要以为皈依不重要，或者误会尚未懂得佛法和修持，就不够资格皈依三宝。其实正因为你尚未修行、不会修行、不懂佛法，而已经知道佛法可信、可学，那就应该赶快来皈依三宝。认为自己尚不足以做一个佛教徒的人，更需要现在皈依；皈依之后，无论在心态、生活、习惯等方面，都有善友、诸佛菩萨、护法龙天来协助你、加持你，所以意志力薄弱，信心不足的人皈依三宝，就会增强你的意志，增加你的信心。
还有人以为自己已有看经的能力，可以直接向佛经之中，探求他们的成佛之道，所以不必皈依，同样可以得到学佛的受用。这在理上说，似乎可以通融，但从事相的规制上說，那就错误了。佛经是由佛陀所说（也有是出于佛的弟子们所说），再由佛的出家弟子们集结成篇，传之后世；如说只知佛经而忽略了说法的佛宝，以及流传法宝的僧宝，充其量，只是皈依了法宝，这是忘恩的行为！佛教虽以法宝为主—解脫之道皆由法宝之中流出，但是法宝的产生，必须由佛宝与僧宝为之完成，所以三宝是不能分开的。另外，佛经中说，世人虽然行善，终不能灭除先世的恶业，若能受三皈依戒，便能灭除先世的恶业。
另有些人，尚未信佛，但对佛教颇有好感，却不愿意马上皈依三宝，唯恐皈依之后，会受到约束，或者皈依之后会无法摆脱，所以存着观望的态度。其实皈依三宝，就像投师学艺相似，要想多懂一些佛法，应从皈依三宝着手，如果仅仅观望，终究是站在门外，想在门外多懂一些佛理，那是打妄想。佛门不是牢笼，而是解脫大道，皈依之后，如果会受到约束，佛们也就不能称为解脫之道了。佛教固然希望人人皈依三宝，并自皈依开始，一直走向成佛之境，但如由于根机的差別，不能接受佛法的胜义，不能如法遵行者，皈依之后，是可以去信其他宗教，或者不再信任何宗教；而出离佛们之后，佛教的慈悲之門，仍然永远开着，随时欢迎浪子的回头。
因此，无论你已信了佛教，或者准备來信佛教，或者站在佛教的门外观望，乃至你已是一个其他宗教的信徒，不妨暂时放下你的成见或原有的信仰，试着来皈依三宝，你将必能得到实益，并也不会失去你的自由。
皈依三宝有什么利益？
皈依三宝的好处，实在太多了，可以求得现世乐，可以求得后世乐，更可以由此而得到涅槃寂静的究竟乐。综合起来，约有八种：
- 成为佛的弟子
- 是受戒的基础
- 减轻业障
- 能积广大的福德
- 不堕恶趣
- 人与非人均不能娆乱
- 一切好事都会成功
- 能成佛道
不过，我们应当知道：皈依三宝，虽可求得现生的平安与快乐，皈依三宝的最终目的，乃在回到三宝的怀抱，并使自己也成为三宝—皆可以成佛，切不要自暴自弃。
文章内容摘录自圣严法师：《皈依三宝的意义》(pdf)
部分内容摘录自圣严法师：《学佛群疑》
想对皈依有更深如的了解，请参阅以上两本书。
关于皈依的讲解，您可以观看以下由圣严法师主讲的视频:
“什么是皈依 ?”
“皈依前的心理准备”